「ハッピーバースディっ！」
　クラッカーから紙テープが飛び出す。
　今日はあたしの誕生日。
　親友の沙智と、クラスメイトの男子の佐倉、遠山。そしてあたしの四人は、たまにみんなで集まってこうして遊ぶ仲。
　今日はあたしの誕生日を祝うために、みんなで沙智の家に集まってくれた。
　みんなあたしの顔を見てニコニコ（あるいはニヤニヤ）笑っている。
　沙智が作ってくれたケーキ。
　佐倉が四つに切り分ける。
「四等分って、けっこう大きいね・・・。」
　私が素直な感想を漏らすと、遠山が笑った。
「確かに言えてる。三崎、全部食べられる？」
「うん、沙智がせっかく作ってくれたからね。全部食べなきゃ！」
　意気込んだような私の言い方が可笑しかったのか、みんな声をあげて笑った。
「なんか、ありがとね。わざわざこんなお祝いしてもらっちゃって・・・。」
「いやいや、当然でしょ！」
　私の発言に、普段はおとなしいけどノリのいい沙智がおどけて応える。
「何歳になりましたかっ？」
「えーっ、聞かなくても分かるじゃん。」
「ほらほら、ノリが大事だよ？」
　マジメなはずの遠山までそんなことを言ってくる。
「……15歳になりました。」
　なぜか拍手が起こる。
　照れて小さくなってしまったあたしを見兼ねて、遠山が「んじゃ、ゲームするか！」と言ってくれた。

「じゃあひとまず定番ってことで。」
　佐倉が提案する。
「トランプ？」
　沙智が問うと、佐倉は笑ってうなずいた。

　実はこの二人ちょっといい雰囲気で、うちのクラスではちょっとした噂だ。
　沙智を問いただしたら全否定したけど、沙智の目は気付くといっつも佐倉を見てるから、たぶん間違いない。
　ちなみにもちろん逆もある。
　佐倉が沙智を見てることも、だ。

「何がいい？」
　佐倉がカードを切りながら尋ねる。
　こういうときに仕切ってくれる佐倉は頼りになる。
　だから、沙智が好きになるのもよく分かった。
　で、そんな沙智は何のつもりか、あたしと遠山をくっつけたいらしい。
　事あるごとにあたしたちを二人で取り残す。
　確かに遠山のことは好きだ。たぶん友達として。
　ただ、何でだろう。雰囲気が恋の方向へは行ってない気がする。
　とまぁ、以上のようなことをこの前、沙智に話したら、猛烈な勢いで反撃された。
『絶対遠山は梨乃のこと好きだもん！　遠山ってば、梨乃ばっかり見てるんだよ？　まったく、梨乃ったら自分のことには鈍感なんだから。』
　だそうだ。

　結局大富豪が始まり、みんな少し真剣になった。
「クラブの３誰？」
　佐倉が問う。
「あ、私！」
　答えた沙智は、やっぱり少し嬉しそう。
　そんな沙智を見て、ふと横を見ると遠山と目が合った。
　遠山は「かなわないよなぁ」というように苦く笑った。

　そしてゲームは進んでいった。
　今一番カードが多いのは遠山。さすがに焦り気味である。
「ごめ〜ん遠山、あたし一番弱いのこれだから♪」
　楽しそうに沙智が言って、キングを出した。
「あぁ〜クソ、パスっっ！」
「またかよ〜」
　佐倉がこれまた楽しそうにちゃかす。
　頭をかかえる遠山。
　哀れみも込めてニコニコ笑う沙智と佐倉。
　遠山は背が高くて、頭もそれなりに良くて。
　でも何でこんなに、ムキになるんだろう。
　勝負になるといっつもこうだ。

　結局ゲームは遠山の大敗。
　一位は沙智で、二位は僅差で佐倉。三位があたし、四位があわれ、あまりに運が悪くて八枚も残っている遠山。
「じゃあ遠山は罰ゲームな！」
　すごく嬉しそうに佐倉が笑う。
「はぁ？　罰ゲーム？　聞いてねーよっ！！」
「あたしも聞いてないよ？」
　そう言うと、二人は顔を見合わせて意味ありげに笑った。
　あたしがきょとんとしていると、佐倉が遠山の耳に何か囁いた。

「はあぁ〜っ！？」
　途端、遠山が叫び、顔を真っ赤にした。
「や、やるわけないだろそんな罰ゲーム！」
　あたしだけ何も分かってないみたいで居心地が悪い。
「ふぅ〜ん。じゃあ仕方ないね。梨乃、誕生日おめでとう！これ、　私からのプレゼントだよっ！」
　沙智が綺麗に包まれリボンもかかった小箱をくれる。
「わぁ、ありがとっ！」
　タイミングがおかしい気がしたけど、ここはもちろん素直に受け取る。
「じゃあこれは僕から。」
　佐倉は細長い袋をくれた。ペンかなにかだろうか。
「ありがとう！」
「あれ〜？遠山、もしかして持って来てないのかな？」
「さっ、佐倉お前、持ってこないって言ったじゃねーか！」
「あれ？　そうだっけ？」
　佐倉は少し視線を斜め上へずらしてとぼけてみせる。
「ほら、じゃあプレゼント代わりに、さ。頑張れ、遠山くん！」
　プレゼント代わり？　頑張れ？　全然わけが分からない。
「くっそ、お前ら、絶対笑うんじゃねーぞ！」
「もちろん。遠山くん真剣だもんね〜？」
　沙智を軽くにらんだ遠山は、なぜか立ち上がってあたしの方を向いた。
「あ、あのさ、ちょっと、言いにくいんだけど……」
　しどろもどろになる遠山。
　佐倉と沙智が笑いをかみ殺しているのが空気で分かる。
　でも、本当に何を言おうと……？

「好きだ。」

　………………………

「はぁぁぁあぁぁあぁぁぁぁぁっっ！？」
　思わず絶叫してしまう。
　もう二人とも顔は真っ赤に染まって。
　数秒の沈黙がすごく長いものに感じられた。
　でも、なんだか全てがつながった気がした。
　佐倉と沙智の仲の良さのわけも。
　わけ分からない状況の全ても。
　そして、自分の心の中身も。
　よく考えると、遠山に対する感情と佐倉に対する感情は違った気がするし。
「あ、あのね。」
　おもむろに沈黙を破る。
「あ、あのっ、あたしも、好……き…………。」
　瞬間、パァッと全員の顔がほころんで、拍手が起こった。

「遠山！」
　佐倉が声をかける。
　その声を合図に、遠山が少しずつ、近づいてくる。
　彼がしようとしていることを一瞬で察した私は、そのゆっくりした仕草がわずらわしくて、でもどうしようもなく愛おしくて。

　自分から立ち上がって、大きな遠山の胸に、飛び込んだ。
　残る二人の目も忘れて。

―あとがき―

　え〜っと、一応私の誕生日記念作品、のつもりです。
　何だろう？　ちょっとした理想、みたいな。
　いや、そうでもないけど。
　だってさ、そんな人の目も構わずそんなこと出来ないっ！！
　まぁね。要するに誕生日を祝ってくださいってことです（なんだそれ。
　急いで仕上げたので自分で書いておきながら変な文章です。
　恥ずかしいのでその内消すかもね……。